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干細胞技術在臨床上的應用代表著未來醫學發展的一大方向。成體干細胞是臨床應用最成熟的一類。造血干細胞、間充質干細胞都是成體干細胞。其中，間充質干細胞是干細胞家族的主要成員，因具有多向分化能力和免疫調節作用而越來越受到關注。
胎盤、臍帶含有間充質干細胞
干細胞從何而來？在中國科學報社以干細胞技術為主題組織的首期媒體沙龍上，國家干細胞工程技術研究中心主任韓忠朝介紹說，干細胞實際上是人體發育進化的最小單位。從受精卵開始，人體的干細胞就已經出現了，此后，經過自我復制，逐漸分化出組織細胞，形成胚胎。
干細胞技術可以應用在很多疾病的治療中，例如，通過造血干細胞移植治療白血病；用干細胞培養相應的人體組織，可進行組織結構的重塑；干細胞還有含有特殊的營養因子，用來修復器官的損傷；還可以利用干細胞作為載體治療遺傳的缺陷。
成體干細胞在臨床應用上最為成熟。造血干細胞、間充質干細胞都是成體干細胞。目前來看，成體干細胞移植的安全性是經過考驗、評價的，造血干細胞移植是最典型的例子。
除了造血干細胞之外，另一類在世界范圍內廣泛應用的干細胞就是間充質干細胞。間充質干細胞最早是從骨髓中發現的，叫骨髓間充質干細胞。其后在很多人體組織中都發現了間充質干細胞，例如圍產期的胎盤、臍帶。
具有多向分化能力
據中國人民解放軍307醫院全軍造血干細胞移植中心主任陳虎介紹，間充質干細胞具有多向分化的能力，在體外可以誘導成脂肪細胞、骨細胞、軟骨細胞、心肌細胞、神經細胞等。如果需要修復有創傷的組織器官，就可以用間充質干細胞分化出的組織細胞來替代。
在組織修復方面，間充質干細胞的作用主要體現在三個方面，一是替代作用，可以誘導成很多組織細胞，修復替代損傷的組織；另一個是旁分泌效應，可以分泌很多的細胞因子，這些因子可以參與組織的修復。旁分泌效應分泌的細胞因子主要包括這幾類：抗凋亡的分子、免疫調節的分子、抗斑痕的分子、支持作用分子、血管生成分子等。陳虎帶領的研究團隊曾對174種細胞因子進行了蛋白質芯片的檢測，用臍帶的間充質干細胞跟骨髓間充質干細胞比較，發現101種細胞因子是高分泌的、有變化的，其中22種臍帶間充質干細胞的分泌量遠遠高于骨髓干細胞。
可減輕排斥反應
間充質干細胞還可以抑制排斥反應，起到免疫調節性作用。在干細胞移植中，有可能會出現移植物抗宿主病，也就是排斥反應，重度排斥反應是致死的。陳虎研究發現，間充質干細胞能夠誘導免疫耐受，可以減輕排斥反應，具有誘導免疫耐受的機制。根據他的研究結論，用病人的間充質干細胞和病人的其它類型干細胞來做聯合移植，移植物抗宿主病可以從53%降到11%，慢性排斥反應可以從28%降到14%。這個研究成果獲得了中國百篇最具國際影響的學術論文獎。
陳虎介紹說，進行造血干細胞移植后，如果出現重度的排斥反應，病人的存活期只有30天，他們利用臍帶間充質干細胞所做的臨床試驗表明，對經過其他免疫制劑治療無效的病人，這種技術的有效率是70.3%。
澳大利亞、新西蘭、美國等八個國家已對間充質干細胞治療技術進行了擴展性試驗。這種技術所涉及的適應癥，已經達到了130種，也就是說，130種既往藥物治療無效或者效果很小的疾病，有望通過間充質干細胞來進行治療。
