近日，醫學界被一個消息刷屏了：著名科技雜志《Nature》發布了英國劍橋大學桑格研究所的科研團隊用小鼠成功研發出“超潛能”干細胞(Expanded Potential Stem Cells，EPSCs)。這種干細胞是迄今為止人類培育出的具有最大分化潛能的干細胞，其性能超過了以往的任何一種干細胞。
那么這項發現到底是什么?為什么會造成這樣的轟動效應?請隨百科君一起來探秘超潛能干細胞！
什么是超潛能干細胞?這項發現到底有多偉大?
“干細胞”是指體內一系列不具備特定功能，但能夠在特定的條件下分化成各種功能細胞的原始細胞。
人類的受精卵就是人生命中第一個“干細胞”，它具有最大的分化潛能，能夠分化出整個生命體的所有細胞。隨著受精卵不斷發育成不同階段的胚胎，這個胚胎中的細胞的分化潛能將逐漸降低——也就是說，伴隨著每一次分化，獲得的新細胞能夠繼續分化的細胞種類就越少。因此，我們能夠拿來使用的干細胞越接近受精卵，理論上就擁有越大的分化潛力。
當今研究領域和醫療領域常用的胚胎干細胞，主要是來源于原腸胚期之前的細胞。在這個階段往往胎盤和卵黃囊已經形成，雖然可以形成成熟人體的所有細胞，但卻不能再形成胎盤和卵黃囊。從這個角度來說，胚胎干細胞的分化潛能是打折扣的。
桑格研究所發表的這項發現中的“超潛能”干細胞，將人類所能獲得的干細胞的時間節點又往前推進了一個階段。這次的“超潛能”干細胞，是一種類似胚胎發育中8細胞期胚胎的干細胞。拿人來舉例的話，這個細胞相當于人受精以后24小時內的細胞。和胚胎干細胞相比，它不但能發育成成熟人體的所有細胞，還可以發育成胎盤和卵黃囊。
不要小看這一小小的進步，它可能意味著干細胞的應用范圍又將顯著擴大。據劍橋大學的學者所言：EPSCs超潛能干細胞有助于形成胎盤和卵黃囊的滋養層干細胞和胚外內胚層干細胞，可能為習慣性流產或先天性胚胎早期發育缺陷提供新的治療手段。
這項發現有什么意義?
桑格研究所的這次研究，采用的是小鼠模型。但是從該項研究的華人首席研究員劉澎濤博士處了解，該研究成果同樣可以為其他哺乳動物的EPSC的模型建立提供重要依據。
事實上，桑格研究所的團隊已經在人類多能和超能干細胞的領域取得了重要的突破，積累了豐富的數據。
“超潛能”干細胞是一項劃時代的發現！它不但拓展了人類干細胞研究和應用的范圍，更加免除了科學家在研究和使用人類早期胚胎組織時的倫理道德限制，使得我們不必再通過破壞人類胚胎，而是利用正常的成熟人體細胞就可以獲得用于治療疾病的早期胚胎組織和細胞。
EPSCs離我們還有多遠?
自從進入21世紀，人類在干細胞科學領域的發展日新月異。2006年，日本科學家山中伸彌發表了其關于iPS誘導多能干細胞的研究成果，享譽全球。這一發現打破了當時“成熟細胞干性不能逆轉”的傳統認知，解決了人類使用“胚胎干細胞”所面臨倫理道德困境，為干細胞研究打開了一扇新的大門。
2017年，劍橋大學桑格研究所的科學家們發明了“超潛能”干細胞，對于英國劍橋的這項重大突破，我們有理由相信，在不遠的未來，EPSCs超潛能干細胞也將被應用于臨床治療領域，為人類健康帶來新的希望。
